La Coquille
En la Edad Media, los peregrinos que regresaban de Compostela llevaban con alegría y orgullo en sus alforjas, capas de peregrino o sombreros una concha que habían recogido en la bahía de Padrón y que colgaban de dos agujeros practicados en la «concha». Era la prueba de que, tras un largo y penoso viaje, había completado efectivamente su peregrinación a la tumba del apóstol venerado en la hermosa ciudad de Santiago.
Estas grandes conchas, que han dado lugar a numerosas leyendas, abundaban en las playas gallegas de Padrón y Cabo Finisterre, a las que se llegaba a menudo como apéndice de la peregrinación a Santiago de Compostela. En la propia Compostela, los peregrinos también podían comprar estos «signos» -señales o insignias- al natural o reproducidos en plomo. En concreto, se fijaban en los bordes elevados del gran sombrero, en el mantelete de cuero que cubría los hombros y en la alforja o zurrón. El escudo de conchas que adorna la chimenea de una de las antiguas casas de Saint-Léger-lès-Melle (Deux-Sèvres), antigua posada en el camino de París conocido como «Camino de peregrinos», es el único que conocemos en el que las conchas tienen dos agujeros. Para muchos, este emblema era una especie de pase para entrar en el Paraíso.
Muchos peregrinos a Santiago de Compostela querían llevarse sus conchas a la tumba. Durante las excavaciones u otros trabajos, a veces se descubren antiguas tumbas cuyo origen no deja lugar a dudas: entre los huesos se encuentra la famosa concha. En la Drôme, cerca de los restos de un hospicio de peregrinos, se han encontrado las tumbas de tres peregrinos que llevaban la concha al cuello; en Moissac, en un antiguo cementerio, se han encontrado conchas con los restos de peregrinos que habían terminado su viaje de vuelta en esta escala; También en Aurillac, durante las excavaciones en la iglesia, se encontraron en las tumbas algunas conchas muy bellas decoradas con motivos decorativos de plomo; en Niza, una concha perforada con cuatro agujeros para poder engancharla a una cadena se encontró entre los huesos bajo el pavimento de una capilla. Y hay muchos más lugares donde se han descubierto tumbas de peregrinos con conchas.
¿Por qué los peregrinos compostelanos llevaban una concha? No lo sabemos con exactitud, pero desde el principio fue el emblema de la peregrinación.
Los peregrinos que vuelven de Jerusalén traen palmas, los que vuelven de Santiago, conchas. Porque las palmas significan triunfo y las conchas buenas obras… Estas conchas son como los dedos de la mano, y los provenzales las llaman nidules y los franceses croisilles, y a su regreso ! los peregrinos al santuario de Santiago las atan a sus mantos para gloria del Apóstol… La especie de corazas con que se defiende el molusco significan los dos preceptos de caridad con que debe defenderse el portador: amar a Dios sobre todas las cosas y al prójimo como a sí mismo.
Codex Calixtinus, libro 1
Una hermosa leyenda
A los peregrinos de antaño, que seguían la «senda estrellada» con fe y asombro, se les contaba la siguiente hermosa leyenda:
«En tiempos del beato Teodemiro, obispo de Compostela, un caballero cabalgaba por la costa de Galicia. Un monstruo marino atacó a su caballo y lo arrojó al mar. No sabiendo nadar y viéndose perdido, el caballero invocó al Apóstol Santiago, al que tenía gran devoción. Conmovido por la confianza depositada en él, Santiago apareció justo cuando el caballero estaba a punto de ser arrastrado por las olas por el monstruo. Santiago caminaba sobre el agua, rodeado de una luz centelleante. Alrededor del caballero, el agua se partía en dos, revelando el fondo marino cubierto de conchas. Saint-Jacques cogió suavemente al caballero en brazos y lo colocó sobre una ola que lo llevó hacia la orilla. Todavía asombrado, el caballero vio al Apóstol desaparecer lentamente, todavía rodeado de luz, con conchas sujetas a su vestido como adornos, y entonces se dio cuenta de que él mismo estaba cubierto de conchas. El caballero relató su milagrosa aventura a los peregrinos compostelanos, que vieron en ella un símbolo y adoptaron inmediatamente la concha como emblema, que pasó a conocerse como «concha de vieira».
Traída originalmente de las playas de Galicia, la concha se convirtió desde el principio en un grito de guerra y un signo de reconocimiento.
Jeannine Warcollier