René de la Coste-Messelière

René de La Coste-Messelière, pionero del Camino de Santiago, fue una de las personalidades que, a partir de 1950, inspiraron y dieron renombre a la Société Française des Amis de Saint-Jacques-de-Compostelle. Dejó su impronta en el renacimiento de los caminos de Santiago. Con su permiso, reproducimos aquí el artículo escrito por Gérard Jugnot, antiguo presidente de la Sociedad, en abril de 1998 en la revista Pays Cathare.

No fue hasta la década de 1950 cuando el Camino de Santiago se convirtió no sólo en una ruta de peregrinación, sino también en una ruta histórica y cultural. Esta visión moderna, responsable del nuevo entusiasmo por estas rutas, es la de René de La Coste-Messelière, un archivero que siempre combinó el esfuerzo peregrino con el conocimiento erudito.
El espectacular e inesperado renacimiento de la peregrinación a Compostela a finales del siglo XX es, en gran medida, el resultado del incansable trabajo de René de La Coste-Messelière a lo largo de cuarenta y siete años. Durante toda su vida, hasta 1996, este archivero y paleógrafo diplomado en la Escuela de Chartes en 1950, se dedicó a redescubrir y valorizar estos caminos, que habían caído prácticamente en el olvido desde finales del siglo XVII. Presidente o fundador de varias asociaciones compostelanas -la Société des amis de Saint-Jacques, el Centre d’études Compostellanes, el Centre de Culture Européenne Saint-Jacques-de-Compostelle, en la abadía real de Saint-Jean-d’Angély, en Charente-Maritime-, dirigió también la revista «Compostelle» y organizó notables exposiciones internacionales sobre el tema.
Su mayor logro, sin embargo, fue haber dado nueva energía a esta peregrinación al otorgarle legitimidad histórica. René de La Coste-Messelière nunca separó el conocimiento erudito del esfuerzo del peregrino. Al contrario, creía que la ascesis del caminante daba a la ciencia histórica todo su sentido y una dimensión viva: «quien camina, sabe; quien sabe, camina»
Fue en el «caminofrances», la parte española de la ruta a Compostela, donde dio sus primeros pasos como peregrino a principios de los años cincuenta. Tenía entonces unos treinta años. Poco después, fue elegido asesor histórico de la primera película que se hizo sobre el Camino de Santiago. En un documento de la época, vestido de caminante, con la pipa entre los dientes, se le ve recorrer a grandes zancadas el viejo camino, atravesando una Castilla apenas recuperada de la guerra y con un aspecto poco diferente del que habían descubierto los peregrinos del siglo XIII, participando en la siega según ritos ancestrales, deteniéndose en pueblos y aldeas sin tráfico rodado, con caminos de tierra y sin electricidad, pasando por lugares hoy irreconocibles o desaparecidos, como Puerto-Marín, hundido bajo las aguas del Mino para dar paso a la construcción de una presa…
Un caminante incansable
¿Y qué decir de Santiago de Compostela, un lugar casi desierto, recorrido sólo por ancianas, donde sólo los grandes monumentos son reconocibles? O qué decir de la catedral, donde el tiempo parece haberse detenido, aunque se sigan realizando algunos gestos rituales: meter la mano en el árbol de Jessée, golpearse la cabeza contra la estatua del Maestro Maico y hacer volar -siempre espectacular- el «botafumeiro», el incensario gigante. Como cualquier peregrino que ha alcanzado su meta, se siente a la vez feliz y un poco triste al sentir que la aventura ha quedado atrás, y sabe que seguirá adelante.
En varias ocasiones, tuvo la oportunidad de explorar la región a caballo. Primero en 1963, desde Les Saintes-Maries de la Mer, camino de Arles, y después desde París en 1965, el mismo año en que se celebró una de sus exposiciones más famosas en los Archives nationales. La imagen es asombrosa: montados orgullosos en sus caballos, la tropa de jinetes atraviesa París desde la Tour Saint-Jacques hasta la antigua Porte Saint-Jacques, con sus estandartes desplegados… En 1971, cuando volvió a partir, la figura de La Coste-Messelière se había hecho familiar a los habitantes de la ruta: un hombre alto, de pelo blanco, pequeño bigote y hábito permanente de fumar en pipa. De trato fácil y directo, ahora habla español con fluidez pero con un espantoso acento francés. Sucio y desaliñado al llegar a la etapa, antepone el cuidado de su caballo a cualquier otra cosa e impone con firmeza esta disciplina a todos sus compañeros, a pesar del cansancio acumulado por el camino. Y con la misma exigencia, unos minutos más tarde aparece impecable con su traje de desfile.
Investigador meticuloso
Pero René de La Coste-Messelière no es sólo un jinete. También fue un investigador apasionado y meticuloso hasta el extremo: lo saben bien quienes han conocido su despacho en los Archivos Nacionales, donde fue uno de los conservadores a partir de 1952, abarrotado de documentos y expedientes, trabajaron con él en el montaje de grandes exposiciones sobre Santiago de Compostela, dirigieron la revista «Compostelle» o prepararon conferencias y ponencias. Sorprendentemente, sin embargo, el que hoy es considerado el especialista en la historia de la peregrinación gallega -también fue nombrado miembro de la comisión «Camino de Santiago» del acuerdo cultural franco-español y de la comisión de expertos sobre la peregrinación a Santiago de la Xunta de Galicia- esperó hasta 1993 para publicar el libro que debería haber escrito hace tiempo (1). Y la modestia de un hombre que probablemente pensó que de todas sus altas distinciones -incluido su nombramiento como Oficial de la Orden de Isabel la Católica en 1993- nada valía su título de «hijo adoptivo de la ciudad de Santiago de Compostela».
Gérard Jugnot